Rappelons d'abord une méthode couramment employée par le Talmud lorsqu'il se propose d'expliciter une notion théorique, la méthode dite du midrach halakha. A ``première vue'', on pourrait croire qu'elle consiste simplement à citer un verset de la Torah et à en faire l'exégèse pour en déduire la loi. Mais cette ``première vue'' ne mérite même pas ce nom. Partir d'une telle représentation conduit sur un chemin fondamentalement erroné.
La loi ne se déduit pas du midrach halakha ; la loi est connue ou décidée a priori et se transmet comme partie intégrante d'une tradition orale qui n'a nul besoin de texte pour être validée. L'autorité des hakhamim, des savants, suffit à cela.
Et, d'autre part, à moins de jouer sur le sens des mots, le midrach halakha ne répond pas à la notion d'exégèse. Il ne recherche pas ce que ``veut dire'' texte ; on ne saurait le confondre avec un commentaire, même si on ajoute qu'il s'agit d'un commentaire non littéral, voire symbolique. Le judaïsme ne manque pas de tels commentaires mais le midrach halakha est autre chose.
La méthode du midrach que nous allons voir à l'oeuvre peut se formaliser en trois étapes de base toujours présentes.
1) Une loi est décidée ou connue a priori par la tradition orale et il s'agit d'en expliciter le fondement théorique.
2) Un verset est cité mais il n'est ``interprété'' ni dans son sens littéral ni dans un sens symbolique. Le Talmud ``lit'' le verset dans un sens que l'on ne saurait raisonnablement qualifier de commentaire ou d'exégèse. Parler ici d'herméneutique revient à créer une pure homonymie.
3) Le Talmud extrait du verset ``tel qu'il l'a lu'' une notion parfois explicite mais souvent même implicite, ce qui redouble encore l'étrangeté de la démarche. La notion mise en évidence par le processus précédent est affirmée en fondement théorique de la loi. Il s'agit ici d'éclairer le sens de la loi mais non de la déduire en tant que loi.
Chaque fois que le Talmud emploie la méthode du midrach halakha, il faut donc comprendre le sens littéral (ou symbolique) du verset, voir comment il est détourné de ce sens par le Talmud, dégager quelle notion le Talmud extrait de sa ``lecture'', et enfin montrer comment cette notion peut constituer un fondement théorique de la loi. On conçoit qu'un tel programme puisse présenter des difficultés et que l'on ne réussisse pas toujours à le mener à bien.
La loi du sauvetage de la vie fournit un bon exemple d'application
du midrach halakha. Le Talmud va successivement employer cette
méthode en citant différents versets, autrement dit autant de notions
permettant d'en comprendre le sens. La question est posée dans le traité
talmudique Yoma
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