Rabbi Ishmaël prit la parole et dit : [il est écrit dans la Torah]:
Si un voleur est rencontré en cours d'effraction, si on le frappe et qu'il meure, son sang ne sera pas vengé
Or cet homme, il y a un doute s'il vient seulement pour voler de l'argent ou s'il est prêt à tuer, et d'autre part verser le sang souille la terre et écarte la présence divine d'Israël. Et pourtant il est permis de le tuer. A plus forte raison le sauvetage de la vie repousse le shabbat.
Le sens littéral du texte stipule simplement que si un voleur est pris sur le fait au moment où il pénètre par effraction dans un lieu privé et si le propriétaire le tue, ce dernier ne peut être poursuivi. C'est donc un énoncé négatif dégageant la responsabilité de celui qui réagit violemment face à une intrusion.
Le Talmud dans son midrach va beaucoup plus loin. Il transforme cet
énoncé négatif en énoncé positif par un raisonnement fondé sur une suite
d'éventualités emboîtées. Le voleur sait que si le propriétaire est là, il
risque de s'opposer à lui pour l'empêcher de s'emparer d'un objet. Mais il
est possible que dans ce cas le voleur soit prêt à tuer. Le propriétaire
peut donc craindre pour sa vie et par conséquent, il a le droit de tuer
le voleur. Dans un autre passage, le Talmud énonce également :
celui qui vient te tuer, devance-le et tue-le. Notre texte stipule que la simple suspicion que
le voleur est prêt à tuer suffit à autoriser de le devancer.
Comment, partant de là, allons-nous comprendre la loi du sauvetage de la vie ? Il suffit d'y ajouter un raisonnement a fortiori. Si pour protéger sa vie en cas de doute, on est autorisé à tuer, acte terriblement grave, a fortiori est-il autorisé de transgresser shabbat ou une autre loi pour sauver sa vie.
Dès lors, il n'est pas très difficile de comprendre ce que veut enseigner le Talmud. Selon Rabbi Ishmaël, transgresser une loi lorsque la vie est en jeu s'assimile à un acte de légitime défense. La Torah ne s'oppose pas à la légitime défense même si elle conduit à accomplir un acte d'extrême gravité, un acte qui en d'autres circonstances serait particulièrement condamnable. Protéger sa vie est légitime et même conseillé. Légitime défense, première signification du pikouah nefech.
Voyons maintenant la deuxième approche, celle de Rabbi Akiba.